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1959년부터 2009년까지 10년마다 경향신문의 같은 날 보도를 살펴보는 코너입니다. 매일 업데이트합니다.

만화 <열혈강호>와 온라인게임 <열혈강호>의 캐릭터들. ■1999년 11월9일 한국 만화 200만부 시대를 열었던 그 만화…지금은? “저… 어디까지 가세요?” 지하철 옆자리에 앉은 젊은 남성이 수줍어하며 말을 꺼냈습니다. 당시 결혼을 5개월쯤 앞두고 있던지라 정신이 혼미해졌습니다. ‘내게도 이런 일이 생기다니… 왜 이제야 오셨어요…’ 그러나 2초 뒤 정신을 차렸습니다. 손에 <열혈강호> 최신판이 들려 있었고, 막 마지막 페이지를 넘겼던 것입니다. <열혈강호>는 저처럼 순정만화를 즐겨보던 여성들도 즐겨 읽던 만화였습니다. 동시대에 <용비불패>라는 강력한 라이벌도 있었죠. 둘 중 어느 걸 선호하냐고 묻는 사람이 있다면, ‘짜장이냐 짬뽕이냐’ ‘엄마가 좋냐 아빠가 좋냐’ 같은 인류 최대 난제들을 떠올리며 괴로워했을 것 같습니다. 허나 한국 만화사에 기록을 남긴 것으로 치자면 주저없이 <열혈강호>를 꼽을 겁니다. 아직도 그 기록을 쓰고 있다고 말할 수 있으니까요. 일단 먼저 과거로 가보겠습니다.

1999년 11월9일자 경향신문 29면 20년 전 오늘 경향신문에는 한국 만화 최초로 200만부를 발행한 작품에 대한 기사가 실렸습니다. 그 주인공은 94년 만화잡지 <영챔프> 창간호부터 연재를 시작한 코믹무협만화 <열혈강호>(전극진 글·양재현 그림)이었습니다. <열혈강호>는 당시 단행본 20권 발매를 앞두고 있었고요. 권당 평균 10만부를 찍었기 때문에, 연재를 시작한 지 약 5년여 만에 200만부 돌파라는 기록을 세우게 된 것이었습니다. 당시 200만부는 국산 만화로서는 처음 세우는 발매량이었습니다. 앞서 그 기록을 세운 것은 일본만화 <슬램덩크>와 <드래곤볼> 정도였으니 대작들에 한걸음 가까이 가게 된 것이었죠. 만화시장이 훨씬 큰 일본에서는 권당 발매량이 수백만부에 달하는 경우도 있습니다. 그러나 우리 나라에서는 권당 10만부도 쉽지 않은 기록이었습니다. 국산 만화 중엔 100만부를 넘긴 작품도 이명진의 <어쩐지 좋은 일이 생길 것 같은 저녁>, 지상월·소주완의 <협객 붉은 매>, 임재원의 <짱>, 박산하의 <진짜 사나이>, 이충호의 <까꿍> 정도에 불과했으니까요. 기사는 <열혈강호>에 대해 “치밀한 스토리 전개와 박진감 넘치는 액션에 예기치 못한 상황에서 폭소를 자아내는 개그를 가미해 ‘코믹 무협’이라는 신 장르를 개척했다는 평가를 받는 작품”이라고 평했습니다. “좌충우돌하는 주인공 한비광은 얽매이길 싫어하는 자유분방한 캐릭터로 신세대 취향에 꼭 들어맞았”고 “변화무쌍한 감각을 지닌 신세대 독자층을 사로잡았다”고도 표현했네요. 작가들은 인터뷰를 통해 “이제 반환점을 지나고 있다는 느낌”이라며 “10년 동안 40권을 내기로 마음먹었다”고 밝혔습니다. “‘재미 없어졌다’고 말하는 독자가 제일 무섭다”면서요. 그 마음가짐은 언제까지 이어졌까요?

주인공인 한비광과 담화린이 등장하는 <열혈강호> 일러스트. <열혈강호>의 역사는 아직도 진행 중입니다. 처음 연재를 시작한 만화잡지 <영챔프>는 폐간되었지만 <코믹챔프>로 자리를 옮겨 역대 최장 기간인 26년째 이야기를 이어가고 있습니다. 각종 게임으로도 개발돼 인기를 끌고 있죠. 단행본은 몇 권까지 나왔을까요? 10년 전 언론 인터뷰에서는, 50권째를 낸 상황에서 두 작가가 각각 ‘60권에 끝내자’ ‘20년을 채우자’ 주장하는데요. 현재 2019년 7월 출간한 78권이 최신본이며, 판매부수는 2016년에 540만권을 기록했다고 합니다. 만화잡지 최장 연재물인 만큼, 잡지 연재물로 발매한 단행본으로서도 최대 기록을 이어가고 있습니다. 이제 주변에서 만화방이나 도서대여점을 찾아보기도 쉽지 않죠. 책 대신 스마트폰을 보고, 종이책 대신 전자책을 읽는 세상입니다. 만화도 책보다는 웹툰이 주류를 차지하고 있죠. 덕분에 권당 발매량은 예전같지 않겠지만, 다른 만화책이 <열혈강호>의 기록을 깨기도 더욱 어려울 것 같습니다. 만화책을 산처럼 쌓아놓고 종이 냄새를 맡으며 밤을 지새던 추억이 떠오르네요. 이번 주말엔 오랜만에 만화책에 푹 빠져봐야겠습니다. 임소정 기자 sowhat@kyunghyang.com ▶ 네이버 메인에서 경향신문 받아보기 ▶ 두고 두고 읽는 뉴스 ▶ 인기 무료만화 ©경향신문(www.khan.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지